Si se presenta a un químico por qué la leña o el carbón arden únicamente a elevada temperatura, contestará que la combustión del carbono y el oxígeno, tiene lugar a cualquier temperatura, pero cuando ésta es baja, dicho proceso transcurre con excesiva lentitud (es decir, en la reacción toma en parte un número insuficiente de moléculas), y por ello escapa a nuestra observación. La ley que rige la velocidad de las reacciones químicas enseña que al descender la temperatura en 10°, la velocidad de la reacción (el número de moléculas que forman parte de ella) se reduce a la mitad. Apliquemos dicha ley a la reacción que se produce al oxigenarse la madera, esto es, el proceso de combustión de la madera.
Supongamos que un gramo de madera sometido a una temperatura de 600° se consume en un segundo. ¿Cuánto tardará en consumirse 1 gr de leña a la temperatura de 20°? Es sabido que con una temperatura de 580° = 58.10 grados menor, su reacción será 258 veces más lenta, o lo que es lo mismo, un gramo de leña se consumirá en 258 segundos. ¿A cuántos años equivale este lapso de tiempo? Podemos calcularlo sin efectuar 57 multiplicaciones consecutivas en las que el multiplicador sea 2, y sin recurrir a una tabla de logaritmos. Es notorio que 210 = 1 024 @ 103 de lo que se deduce que:
| 258 = 260 - 2 = | 260 | = | 1 | × 260 = | 1 | (210)6 = | 1 | 1018, |
| —— | — | — | — | |||||
| 22 | 4 | 4 | 4 |
es decir, aproximadamente la cuarta parte de un trillón de segundos, el año tiene cerca de 30 millones de segundos, o lo que es igual,
| 3.107 segundos; por esto: | 4 | = | 1 | × 1011 @ 1010. |
| —— | — | |||
| 3.107 | 12 |
¡Diez mil millones de años!, esto es aproximadamente el tiempo que tomaría en consumirse un gramo de madera sin llama ni calor. Así pues la madera y el carbón arden a la temperatura ordinaria, sin la intervención de instrumentos para obtener el fuego, aceleró este proceso, de enorme lentitud, en miles de millones de años.